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Orphelin très tôt, le jeune comte Tolstoï fut élevé par sa tante et instruit par des précepteurs dans la propriété de famille d'Isnaïa-Poliana.Il prit la direction du domaine familial en 1847.

En 1851, il rejoignit son frère soldat dans le Caucase et s'engagea comme volontaire dans la guerre de Crimée.Il y écrivit sa première nouvelle Enfance , parue en 1852.

Après la guerre, il voyagea en Europe, relatant ses divers séjours dans des récits souvent mal accueillis qui forgèrent son style didactique. Indigné par le faible niveau d'instruction des paysans, il fonda une école populaire et un journal pédagogique.

Après son mariage en 1862, il se consacra à l'écriture romanesque et à l'éducation de ses treize enfants.

Il produisit ses deux chefs-d'oeuvre GUERRE ET PAIX (1865-69) et ANNA KARENINE (1875-77).

En dépit de sa renommée littéraire, Tolstoï traversa une crise spirituelle et morale qui l'amena au bord du suicide.Après 1880, il mit sa plume au service d'un idéal social et religieux moralisateur, qui lui valut d'être excommunié de l'Eglise en 1901.Ses exigences morales se révélant incompatibles avec sa position sociale et son désir de se rapprocher de Dieu, il quitta sa famille en 1910 et mourut quelques jours plus tard dans une petite gare, emporté par une pneumonie.